小记曾经走访过蛇皮果 (salak) 园，可能当时天气仍早，而且这果树又与其他作物兼种，环境因此荫湿，蚊子就显得特别多。此后小记一想到蛇皮果树就想起猛追猛叮的蚊子群，心仍有余悸。但是小记不会因此而不写蛇皮果，反之对它倒有种好奇心，原来世界上还有像“蛇皮”的水果，而且还是原产于大马与印尼的棕榈植物。毕竟，许许多多的棕榈都原产于非洲及美洲等国家的森林里，以此来看，蛇皮果树的地位就显得有些特别了，只可惜蛇皮果的卖相不佳，使到其名声长期来都相当低迷。虽然如此，本着蛇皮果树乃我国的“国产货”，对它多些了解应该也 OK 吧！
在大马，蛇皮果种植多种于丁加奴、吉兰丹及柔佛州的果园，主要为 Salacca glabrascensu 种，这品种拥有双性花串，因此不需人工辅助授粉。在沙巴及砂拉越的蛇皮果则属原产于印尼的 S.Edulis 品种为主，它和 S.zalacca 品种一样，雄花与雌花不会长在同棵树上而必须进行人工辅助授粉来促进产量。这亦有好处，因为要座果多只需要勤于进行人工辅助授粉即可。各种蛇皮果的品质有差异，从甜到半酸甜或充满涩味都有，香味也不一，例如有一种就带有少许的菠萝蜜味道而被称为 salak nangka。甜种蛇皮果成熟时可鲜食，但它可腌制，此乃相信是它最大的商业价值之一。
在种植方面，蛇皮果树是属于耐荫的植物，固此适合与其它作物如油棕及橡胶树等兼种。在我国，能耐荫的多年生作物种类相信并不多，因此兼种的选择也少，对有意善用油棕园丘以兼种长期作物来取得额外收入的业者，蛇皮果可能可以被考虑，因为大马棕油局研究员的试验显示此兼种法可行及具潜能。
这试验乃采用双排油棕种植系统 (double avenue planting system) 来进行，即是每双排油棕之间留个宽至15.2米的空间来进行兼种。当然在这空间，不只蛇皮果树，其它较小树积的多年生作物都可种于此，例如黑胡椒、木瓜、香蕉等等，兼种瓜类及蔬菜类更不是问题了。这试验采用 Salacca zalacca 这属于印尼蛇皮果品种，意味这品种有雄树及雌树之分 (dioecious plant)，下种时也须以一定的比率来进行以达到良好结花结果的效果。
一般而言，蛇皮果树的种植材料来源也值得注重。虽然此作物种子育苗为较普遍的秧苗生产法，但是长出的秧苗就不够纯正，而且可能产生出30 – 35%的雄树。其实绝多数作物若以种子作为种植材料皆含有异质性 (heterogeneous)，表现多少都有异于甚至低于母株的表现。固此植物性繁殖法 (vegetative propagation) 如嫁接、剪枝插枝或采用吸芽等就成为一般上的选择了。蛇皮果树虽然能以吸芽或剪枝插枝来繁殖，但成功率低且过程缓慢。最新的育苗法就是以油尿来抑制中心长芽点的蓬长来促使它长出更多吸芽以作为品质较佳的种植材料。有鉴于此，蛇皮果树的种植面积是否能扩大起来乃有赖于是否有更佳及更快速的植物性育苗方案以加速秧苗产量，同时可缩短它长至成龄的时间。
话说回来，双排油棕种法下每公顷地将种136棵油棕树，即与传统三角形单种油棕的树量一样，但是双排种法系统却能多种一种作物而领多一份收入。蛇皮果树乃长年生产果串及经济寿命长至20 – 30年的作物，相等于油棕经济寿命，这意味额外收入乃长远性。这双排油棕应对着东西方向下种以取得最佳的光照率。园丘也不应有积水以免影响果树成长。
这15.2米宽的土地下种前应先犁松至20 – 30cm (8 – 12寸) 深，首先以圆盘犁两次随后再用转子盘犁一次。7 – 10天后这泥土再重复犁过以控制野草。蛇皮果树根系浅，固此这般型法有助于根系更快地伸展及促进树成长。此外如果泥土呈酸性则应施洒石灰粉以中和土酸。酸土一向来有抑制养分发挥的弱点而应加以处理。再来就是准备种植坑，而蛇皮果树就以3米 x 3米的正方形排法下种 (请见图一)，每公顷可因此种280棵的蛇皮果树。
如此一来，每公顷就总共种了136棵油棕及280棵蛇皮果树，显然就比单种油棕多了日后280棵蛇皮果的收成。有意进行这类兼种的业者应在新种或翻种油棕前就策划好土地的分配也就是纳出15.2米的空间才能进行。大马棕油局为了鼓励农友进行这方式的兼种作业而备有援助金供申请。当然要取得这援助金就必须兼种该局建议的作物。
下种蛇皮果树秧苗以雨季后为佳，雄树对雌树的比率为 1 ：4，即每公顷种56棵雄树及224棵雌树并以均衡分布方式下种。为了促进树的长势，施肥乃重要环节。根据建议，即下种时须施效200克磷矿粉在每个种植坑里以促根成长。在首年，每棵树下应施放每次75克的15/15/15复合肥共6次。第2年以同样配方的肥料进行4轮次施肥，但每次加至150克/棵。第3年时，则采用12/12/17+2复合肥，每棵施效250克，总共4轮次。当树龄达4年及以上时，也依旧用同样配方的肥料，每年施放3次，每次1公斤/棵。
在初期，蛇皮果树下应建立草圆围以方便控制野草及施肥。树行间的野草可以割草机每45 – 60天除一次草，相等于每年6 – 8轮次。当树成龄后，杀草剂就可派上用场了。在树未成龄阶段，建议只以人工管理野草以降低杀草剂损伤到果树，尤其它本质上属于短茎的植物，叶干排列得密实且3 – 7米长而易被杀草剂喷到。
蛇皮果树会长出吸芽，但必须以长剪来修剪掉以促进树成长及产果，此作业每年进行3次，而剪下的吸芽就排放在油棕叶堆上即可。当树开始成龄，那么人工辅助授粉来加强结果量是重要作业，因为此品种乃雄雌花分别长于雄树及雌树，单靠昆虫或风来传授花粉效果欠佳。其实这作业并不艰难，只须手持雄花串往雌花上轻敲一番，花粉就会贴在雌花上了。蛇皮果园是啮齿动物如老鼠、果子狸及松鼠喜爱的地方，因为有蛇皮果可作为丰富的食物。受创之未成熟果串将流产造成业者损失。施放杀鼠药可以控制这些鼠害。
蛇皮果树下种2 – 3年后就开始整年产果，经济寿会至20 – 30年甚至更久。花串经过授粉后5 – 7个月就形成成熟果串。通常每年9 – 11月是它的盛产期。成熟的果串外皮呈亮棕色并散发甜香味，只须以钩剪之类工具就可将它采下。
该试验显示，蛇皮果树对油棕产量影响并不明显，这可通过和传统3角形单种油棕园丘比较即知，例如分别于第5个收成年之13.3吨/公顷相对16.7吨/么顷、第6个收成年之24.6吨/公顷相对25.5吨/公顷及第7个收成年之26.6吨/公顷相对26.4吨/公顷等微差。这说明它适合与油棕兼种。
若以每棵树年产8公斤的蛇皮果，及每公斤RM4.00批发价，那么将可取得RM8,960/年/公项的毛收入(8kg x 280棵/公顷 x RM4.00)。以此计算下去，那么20年经济寿命就有RM179,200/公顷的额外收入(RM8,960 x 20年)。当扣除每年每公顷所需的RM1,759园里开销，每年仍有RM7,201的净利或相等于20年共RM144,020的总净利，这不包括应再扣除掉之首年买苗及土地准备和下种工资等的RM2,610开支。换言之，这是油棕以外的另一收入来源，也是油棕兼种项目所带来的好处。
參考資料/資料及部分圖片來源 ：
1. Norkaspi Khasim and Raja Zulkifli Raja Omar, “Production of Salam (Salacca zalacca) Integrated with Oil Palm”, MPOB Information Series, July 2017, MPOB TT. No. 611. 大马棕油局2017年工芝转移(项目编号611)。
2. Rukayah Aman, “Under – Exploited Fruits”, Breeding Horticulture Crops @MARDI, Eds Chan Ying Kwok et al., MARDI, 2008, 第309 – 311.
