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肥料乃油棕种植最大的开销项目。此外大马油棕土地多是 Ultisols 及 Oxisols 这两种缺乏养分及地肥力的土壤，对施肥的反应可高达98%，因此使到施肥作业成为重要的一环。正确的施肥作业不但能增加作物的成长及产量，同时也可降低肥料浪费进而提升施肥效益。在这方面，话题将离不开如何减低养分流失率、肥料的选择、施肥轮次、施肥地点及时间。这一课题看似老生常谈，但文中也传达一些新论点，相信有温故知新之意义。
采用正确的肥料剂量
这是油棕种植收益理想化的第一步，因为施肥不足或过量皆产生成本及收益的负面影响。由于施肥效益也和许多因素有关，因此这方面的作业必须根据指定的地情 (site – specific) 来行事而不能一概论之。有鉴于此，INFERS 施肥建议系统就被开发出来，并以多方面影响因素如地质、气候、农艺、种植材料及种法、树伞、树活力等因素的数据来建议所需的施肥用量。INFERS 系统乃以电脑软件来执行，业者只须输入相关数据即可知道必须使用的肥料用量来达到预期的产量。
施放均衡肥料
养分的相互相用会产生正负面的影响。正面影响将提升产量而负面影响则油棕产果或产油量表现的降低。固此，施放高剂量肥料并不一定会带来最佳的经济收益，均衡肥料的采用也是必要的。根据园丘试验显示，采用高剂量的钾肥配上施放氮肥后，产量增加了49%。反过来说，施放高剂量氮肥并同时施放钾肥，产量提高了25% (Chan，1982)。另一方面，在缺乏氮肥的情况下施放钾肥反而使到油/果串比率 (oil/bunch ratio) 也即是试验室榨油率下降了 (Foster et al.1988)。在氮水平良好的土壤，施放钾肥普遍上能增加油/果串比率，意味能取得应有的榨油率。高钾用量会抑制树对镁及硼的摄取率及可能因此降低油棕产量。这些讯息皆显示均衡养分的重要性，而氮及钾肥的良好搭配看来具有增产的效益(编者注:市场上拥有氮钾 (NK) 特方肥料想必因这一因素而开发出来)。除此之外，钾肥和其它农艺作法一起采用下也提高产量4% – 14% (Chan et al，1993)。
肥料的选择以降低流失率及提升效益
肥料流失乃是降低其效益的主因之一。它的流失有时也是无可奈何之事，例如降雨造成的表面流失、松弛土质造成高侵出流失、被土壤封固流失、蒸发流失及被铺盖植物锁住流失皆不是人们能轻易控制到的环节。虽然如此，在一些流失率风险较高甚至在一般种植地采用较不易流失的肥料或有助于缓和流失情况。尿素易在炎热气候下蒸发即是显明的例子。
另一方面，肥料价格也是受到考虑的重点。就如氮素就可选用硫酸铵 (ammonium sulphate，21% N)、硝酸铵 (ammonium nitrate，26% N)、氯化铵 (ammonium chloride，25% N) 及尿素 (46% N)。许多试验已显示这些氮源所带来的产量升幅，之间的差异并不明显除了尿素较适合用于高雨量及黏质土才能带来同等的产量。即然之间的产量影响分别不大，这意味可以采用较便宜的氮肥来降低施肥成本。
在磷方面，同样情况曾于70年代进行过的14个月大油棕秧苗被发现到 CIRP 磷矿粉及溶性过磷酸钙 (super – phosphate) 各别采用后对植株成长的影响的分别不大。一般上，未成龄油棕乃从复合肥中取得溶性磷而成龄油棕则从磷矿粉取得磷元素。从这角度来看，采用较便宜的磷肥不但不会对产量构成影响，而且可因此而降低施肥成本。
在钾方面，虽然一般上多以氯化钾 (MOP) 为钾素来源，但是在肥料价高企的时候，这一作法也可能必须调整以降低成本。其实，连续施放了7年钾肥之树，其草圆围内的可交换钾已积至60公分深 (Kee et al，1993) 而且不少的钾素也储藏于树干可供树使用 (Teoh and Chew，1988)。此话说明，钾肥的采用可视情况而伸缩性处理且不会使到油棕产量明显下跌。在这情况下，较便宜的钾肥也是采用对象，以降低成本，提高收益。
镁这作为油棕成长重要元素之一，其来源一般上以硫镁肥 (kieserite) 及地面镁石灰石 (ground magnesium limestone，GML) 为主，但是成龄油棕也较倾向采用GML，因为价格明显地比硫镁肥低。虽然如此，若油棕需要更快的的摄取率及在轻龄油棕方面，硫镁肥因有较高的溶性度而较适合采用。换言之，肥料种类的选择应以适合性及效率性为考量点以便取得更佳收益。
关于养分流失的问题，根据研究成果显示，氮、钾及镁易受雨流冲刷流失，平均流失率为氮58%、钾10 – 15%及镁4 – 6%，而磷仅少于2%。流失情况多发生在施肥后的第一次降雨里，其它影响因素也包括树伞积面、雨量、地质及地势等。镁素的侵出流失率在树下种后的首4年里比其它元素高出很多，即高达70%相对氮的17%及钾的10%。当树成龄后，这些流失率就降低了，原因主要来自树伞、铺盖植物及根系仍小而缓和不到降雨所带来的冲力。
在养分被土壤封固方面，当数磷为主要被封固的元素，介于208mg/kg土壤至1172mg/kg土壤，但也和土壤的矿物质黏质有关。土壤封固率一高，土壤磷溶液即降低使到树对磷的摄取率也降低 (Chien and Hammond，1989)。在这般情况下，采用活性度较低的磷矿石及以高剂量和堆放法来进行乃是建议作法 (Zaharah，1979，Goh and Chew，1984)。这样一来，除了可能用到较低成本的磷肥之外，也不会造成明显的产量损失。
施肥轮次的考量
Teoh 与 Chew (1985) 和 Tayeb (1986) 曾证明，年施放一次的钾肥已能够维持成龄油棕的成长及产量。把钾肥施放量增加到半年一次也不能把产量明显地提升 (Chan et al.，1993)。虽然如此，这作法并不为多数园丘所接受及执行，原因就在于地情及管理因人而异。但是未成龄油棕须以较多施肥次数来应对及成龄油棕每年施放一次磷肥即可是建议的作法，因为磷肥拥有积存于土壤的性质。
每年为成龄油棕施放一次钾肥就足够的建议的基础来自钾元素能被土壤粒子掌住并慢慢释放，使它可在土里耐得更久。但如果园丘有面对雨流冲刷流失的问题，那么也将降低一年下一次钾肥的效果。以此来看，施放钾肥的次数可以依据气候尤其是雨量及地势情况而调整。施肥数次一减无疑能将施肥成本降低更何况多轮次施放钾肥已在相关试验中证明对产量的提升起不了明显的作用。
肥料施放地点的逻辑
施放肥料的最佳地点常令人感有混淆。若从逻辑角度来看的话，那么就不难作到正确的决定了。以氮肥这促进油棕树成长的养分来说，建议的施放地点是草圆围内且应靠近树基。当树逐渐长大后，施放地点就改在树行间 (收果道除外) 及叶堆处。这作法的逻辑就是当树还小时，根系仍未扩大，因此施放于草圆围之内可让吸肥根吸收到氮肥，进而加速其成长。
当树成龄后其根系已扩散至各角落，因此许多地点都可成为适合的施肥地点，除了采收果行道之外，而叶堆处土壤因湿度较佳且含有许多吸肥根而成为理想的施肥地点。根据一些试验成果显示，超过10年树龄的油棕树根系已完全地扩散开来使到在何处(除了采收果行道)施放氮及钾肥都不会明显地影响树的表现 (Teoh and Chew，1985；Foster and Tayeb，1986；Foster et al.，1985)。
当然，在这阶段，草圆围内仍然可以施放肥料，只是若一味地把肥料施于该处将使到该处的养分含量较浓进而产生浸出流失及酸化现象 (Kee et al.，1993)。有鉴于此，扩大肥料施放地点也是不错的作法，更何况树行之间的野草长势茂盛，和树竞争养分的机率因此也较低。在树龄较大的油棕园，磷矿粉一般上广布施放以增加和地面接触的机率来提高施肥效益 (Goh et al.，1995)。最后，施肥时间亦是重要的考量点以避免提高流失率及降低施肥效果。这方面与气候的配合显然是普遍的作法。
參考資料：
1. Chew, P. S. 1985. Managing Oil Palm for High Yields, TAIKO Managers Annual Conference, 1985.
2. Chien, S.H. and C.C. Hammond. 1989. Agronomic Effectiveness of Partially Acidated Phosphate Rock as Influenced by Soil Phosphorus – Fixing Capacity. Plant Soil 120:159 – 164.
3. Foster, H.L. and D.M. Tayeb. 1986. The Effect of Different Methods of Placement and Frequency of Application of Fertiliser to Oil Palm on an Inland Soil in Peninsular Malaysia. PORIM Bull.12:1 – 11.
4. Foster, H.L. and K.C. Chang, D.M. Tayeb and Z.Z. Zin, 1985. Oil Palm Yield Responses to N and K Fertiliser in different Environments in Peninsular Malaysia. PORIM Occasional Paper, pp. 16 – 23.
5. Chan, K.W. 1982. Potassium Requirement of Oil Palm in Malaysia: Fifty Years of Experimental Result. In Pushparajah, E. and Sharifuddin, H.A (eds), Phosphorus and Potassium in the Tropics, MSSS, Kuala Lumpur: 323 – 348.
6. Chan, K.W, K.C. Lim and A. Ahmad. 1993. Fertilizer Efficiency Studies in Malaysia. In: Basiron Y. et al., (eds). 1991 PORIM Int. Palm Oil Conf. – Agriculture. PORIM, Kuala Lumpur:302 – 311.
7. Foster, H.L, D.M. Tayeb, and S. Gurmit. 1988. The Effect of Fertilisers on Oil Palm Bunch Components in Peninsular Malaysia. (Eds. Halim, P.A.K. et al.,) in : Proc. 1987 Int. Oil Palm Conf. PORIM and Inc. Soc. Of Planters, Kuala Lumpur. pp. 294 – 304.
8. Goh, K.J. and P.S. Chew.1995. Direct Application of Phosphate Rocks to Plantation Tree Crops in Malaysia. MR Tech. Report No. 31951G KJlat.
9. Kee, K.K, K.J. Goh and P.S. Chew. 1993. Effects of NK Fertiliser on Soil pH and Exchangeable K Status on Acid Soils in an Oil Palm Plantation in Malaysia. In 3rd Int. Symp. Plant – Soil Interactions at Low pH. 12 – 16 Sept. 1993. Brisbane.
10. Teoh. K.C. and P.S. Chew. 1988. Potassium in The Oil Palm Ecosystem and Some Implications to Manuring Practice. In Proc. Of 1987 Int. Oil Palm/Palm Oil Conf. – Agriculture. Eds. H. Abdul Halim et al., pp277 – 286 PORIM, Kuala Lumpur.
11. Zaharah. A.R. 1979. Phosphate Absorption by Some Malaysian Soils. Pertnika 292: 78 – 83.
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