现今消费人对糖份摄取的意识转变已使到糖市场出现了变化。这趋势可说是全球性，尤其发达及发展中国家人民对原糖所产生的健康问题使到饮食品及药品生产商纷纷地转向天然甜味剂的采用以免客户群大量流失。随着糖尿病患人数日益增加的情况下，许多商家已纷纷地推出低糖份甚至无糖份但仍带甜味的商品。天然甜味剂也因此而展现庞大的市场商机，而甜叶菊 (Stevia rebaudiana) 以无糖份含量低热能却比蔗糖甜300倍之优势而成为市场的宠儿。
市场率逐年增加
从甜叶菊叶子提取出来的天然甜素称为甜菊糖甙。这种植物原产于南美洲巴拉圭等地，至今多国已引种包括中国许多地区、美国、泰国、苏联、英国等地。中国年生产甜菊糖甙3，200吨，约80%供出口。高纯度甜菊糖甙在全球的销售量比2013年增加10%，达到6千万美元。2014年全球的甜味剂市值预测681亿美元，并预料到了2020年可达到959亿美元，当中甜萄糖甙分别占了3.47亿美元及5.65亿美元，其全球总用量预测在2020年可达到8.5千吨，相等于2014 – 2020年这期间平均每年取得7 – 8%的成长率。
根据报导资料指出，国际饮食业采用甜叶菊之势在2013 – 2014年就增加了50%，用量也占所知的饮食品的1%，比上一年的0.6%明显地增加。在饮食品中采用甜叶菊以美国占0%，随着是欧洲国家占7%。全球的甜叶菊产量中的22%即用于饮料产品，10%于糕饼产品，9%于运动能量提供产品及8%作为桌上及其它甜味品。
那么目前全球饮料对甜叶菊的采用率是多少？保守的答案是3%，而糕饼产品则少于1%。在全球糖及甜味剂的组别里，来自甜叶菊的甜味剂占有率达15%，在美国则接近30%而西欧国家已超过33%。法国已把菊糖甙发展成亮晶晶的商品，尤其作为桌上的甜味剂，其市场领先的 PureVia 品牌菊糖甙于2013年和竭糖混制成卡路里再低50%的产品。截至2013年尾，甜味剂已占了国内36%的营养糖市场并迅速地超越其它糖品。德国在这方面也有成就，它将菊糖甙塑造成品牌食用品。这两个国家可说看到了甜叶菊的市场潜能并把它商
业化，进而创造不俗的收益。
国际饮料公司相继采用
国际首要饮料公司 Coca-Cola 亦于多年前在果汁饮品采用萄糖甙，并于2013年夏季在阿根廷推介 Coca-Cola Life，采用糖及菊糖甙来上甜，每600ml瓶装含108卡路里能量，比传统的250卡路里更低。其竞争对手 Pepsi 也步入战场，并之后推出萄糖甙含量更高的饮品，进一步地减少原糖料的使用，达到少糖却依然甜蜜的口感。
这个趋势也延烧到澳洲。在同年，该国着名 Fountain 品牌公司就推出萄糖甙 Smart Option 牌子酱料，并声称是澳洲第一个没添加糖份的番茄与烧烤酱料。英国和德国也在糕点制作加入萄糖甙。德国甚至将它用来制作无糖份的酸奶并同时加入苹果及香蕉两种口味供消费人选择。由于用途及用量大，萄糖甙的供应时常不足以满足需求使到它唯有和其它甜味品混合来用。
在此，稍为为菊糖甙的市场作个小总结，即是它已商业化地用于各种轻饮料、酒类、食品及酱料等，可说举凡可放进口及舌进肚里的东西都可采用它，这包括药品及保健品。
具保健作用
据知，菊糖甙具有调节人体功能的效果，如调节血压、软化血管、降低血脂、降血糖、镇痛止血、帮助消化、清热解毒及促进胰腺等等。除此之外，对它的研究仍在炽热中，更多以它为原料的商品将继续被开发出来。这般趋势相信带增加其上游的动力，促使更多甜叶菊种植活动。这商机是否会利惠到大马农友呢？
大马可种植
论地理环境，大马是符合种植甜叶菊的条件。这植物株高不到1米，视成长环境而定;它长有茂盛青叶、花及果，适生长于温暖潮湿的环境，气温20 – 30°C最适宜茎叶生长。它是光照敏感性强的植物，经济寿命介于3 – 5年。这植物的经济价值在于它的叶子所含有的 Rebaudioside A (R – A) 及 Steviosides (St) 甜素，双双拥有180 – 400及110 – 270倍蔗糖的甜度。它在叶子的St成份约占0 – 70%而 A – R 约占0 – 40%。在干叶中，St 及 A – R 成份分别占了5 – 10%及2 – 4%。它的花朵及树茎也带St菊糖，但比率比叶子少得多。
对日照时间敏感
在大马环境，日照时间较短(只有12小时)是甜叶菊种植所面对的难题之一，因为它必须要有每天最少13小时的日照才能良好地生产叶子及甜素。在日照16小时的国家，这类植物长势茂盛。日照时间较短使到植株长势较慢，树开始来花时其树高仅约20 – 30公分，比日时间长的地区可能矮了2 – 3倍。树形较小意味着叶子产量就较少，况且树一长出花蕾时就必须马上收割植株，作法就在离地面起约10公分处把茎干砍下。因为此阶段的叶子菊糖含量最高。
其收割期因地方及树长势而定，如大马一年收割11 – 12次，在印尼及印度分别是4 – 5次/年及7次/年，在巴拉圭及巴西只进行3次/年，皆视花期伊始而定。花期太早植株长得不茂盛，叶子生产量也较少。以每次每棵树可采收到30克的鲜叶 x 166,666棵/公顷 x 12次采收期 x 20%干湿转换率 x 75%生产效率来计算，那么本地的甜叶菊可生产出9吨/公顷/年的干状叶子(即晒干或烘干后)。收割后的叶子必须尽快烘干或晒干(12小时)至水份剩下10%，否则在3天里其菊糖含量将减少33%。干状叶子颜色保持青色意味着其品质仍在。
1，2，3，4，5，6，7，8，9，10 – 甜叶菊作物及种植园地。(互联网照片)
甜叶菊易生易长，养分需求不严，以插枝来繁殖是最佳的作法，种植密度的采用不一，介于40.000 – 400,000棵/公顷。在日本，它的密度约160,000/公顷并因此取得良好产量，而在大马以20cm行里距离及22cm行与行距离及每1.2米宽的畦种5行，那么一公顷地可种166,666棵。一般上，下种5 -6个月后长势及叶子产量就趋稳，来花时即刻收割植株及进行脱叶晒干或烘干，之后就可进行提取菊糖甙的作业了。
資料來源：
1. Muhamad Ghawas Maarof et al., “Penanaman
dan Pengeluaran Tanaman Stevia”, Buletin
Teknologi Tanaman, Bil. 6 (2009) : 35 – 45. MARDI.
2. Nutritional Outlook.
3. The Telegraph.
4. Future Market Insights.
5. www.baidu.com
